Stopwoorden afleren: zo zeg je minder ‘eh’ en ‘uhm’

Waarom gebruiken we stopwoorden?

Wie stopwoorden wil afleren, moet eerst snappen waar ze vandaan komen: ze verschijnen wanneer je mond klaar is om te praten, maar je hoofd de volgende zin nog niet heeft bedacht. ‘Eh’, ‘uhm’, ‘zeg maar’, ‘dus’ en ‘weet je’ vullen dat gat en vertellen je luisteraar dat je nog niet klaar bent.

De taalwetenschappers Herbert Clark en Jean Fox Tree stelden op basis van onderzoek naar het Engelse ‘uh’ en ‘um’, de tegenhangers van ons ‘eh’ en ‘uhm’, dat deze klanken geen willekeurige ruis zijn. Het zijn vaste woorden die sprekers gebruiken om aan te kondigen dat er een vertraging aankomt, waarbij ‘um’ vaak op een langere vertraging wijst (Clark en Fox Tree, 2002, Cognition). Stopwoorden doen dus echt iets: ze houden je beurt vast terwijl je nadenkt.

Daarom werkt ‘gewoon stoppen’ zelden. De truc is de pauze te houden en het geluid te laten vallen.

De stopwoorden die Nederlanders het meest gebruiken

Bijna iedereen heeft een of twee favoriete stopwoorden, en in het Nederlands vallen ze in drie groepen. Herken je jezelf, dan weet je waar je op moet letten.

In Vlaanderen hoor je daarnaast vaak ‘allez’, ‘enfin’ en ‘bon’, en wie veel Engelse content kijkt, laat ook ‘like’, ‘literally’ en ‘basically’ in zijn Nederlands sluipen. Ze werken allemaal hetzelfde en je pakt ze op dezelfde manier aan.

Wanneer worden stopwoorden een probleem?

Af en toe een ‘eh’ is normaal en laat je menselijk en ongerepeteerd klinken. Stopwoorden worden een probleem als ze zo vaak voorkomen dat luisteraars ze opmerken in plaats van je boodschap, of als elk antwoord ermee begint.

Veelvoorkomende oorzaken:

• Praten voordat je weet wat je wilt zeggen. Direct antwoorden in plaats van een seconde na te denken.
• Angst voor stilte. Elke pauze zien als teken dat je de draad kwijt bent.
• Tempo. Wie snel praat, heeft geen tijd om te plannen, dus koopt het brein tijd met stopwoorden.
• Onbekende stof. Stopwoorden nemen toe als de inhoud nieuw is of er veel op het spel staat.

Stap 1: word je bewust van je stopwoorden

Je kunt geen gewoonte veranderen die je niet hoort. De meeste mensen onderschatten hoeveel stopwoorden ze gebruiken tot ze een opname terugluisteren.

1. Nulmeting (5 minuten, een keer). Neem jezelf op terwijl je drie open vragen elk een minuut beantwoordt, bijvoorbeeld ‘Wat heb je vorig weekend gedaan?’, ‘Leg je werk uit aan een kind van 12’ en ‘Over welke beslissing ben je van gedachten veranderd?’ Luister terug en zet een streepje bij elk stopwoord.
2. Vind je favorieten (een keer). Noteer welke stopwoorden je het meest gebruikt en waar: aan het begin van zinnen, tussen zinsdelen of voor lastige woorden.
3. Een teken van een collega (optioneel, 1 week). Vraag een collega of vriend om een klein, afgesproken teken te geven, zoals een tikje op tafel, als je je belangrijkste stopwoord gebruikt in een gewoon gesprek. Alleen al dat bewustzijn verlaagt het aantal vaak.

Oefen je ook in het Engels? De vrije-spraakmodus van de gratis spreektempotest herkent Engelse spraak en markeert stopwoorden als ‘like’, ‘you know’ en ‘basically’ terwijl je praat. Voor je Nederlands is turven op een opname nog steeds de beste methode.

Stap 2: vervang stopwoorden door pauzes

Deze oefeningen leren je om stilte comfortabel vast te houden in plaats van op te vullen. Doe ze dagelijks, kort en geconcentreerd.

1. De pauze met gesloten mond (3 minuten per dag). Praat 60 seconden over een alledaags onderwerp. Voel je een stopwoord aankomen, sluit dan je lippen en pauzeer een tel. Met een gesloten mond kan de ‘mmm’ van ‘uhm’ er letterlijk niet uit. Doe drie rondes.
2. Eerst pauzeren, dan antwoorden (2 minuten per dag, 5 vragen). Laat iemand je simpele vragen stellen, of lees ze van een lijstje. Haal voor elk antwoord stil adem, pauzeer een volle seconde en begin dan met een complete zin. Zo pak je de plek aan waar de meeste stopwoorden zitten: het begin van een antwoord.
3. Langzaam lezen met pauzes (3 minuten per dag). Lees een alinea hardop op ongeveer twee derde van je normale tempo en pauzeer bij elke komma en punt. Een voorbereide tekst heeft geen stopwoorden nodig, dus zo train je het ritme van spreken met schone pauzes.
4. Onderwerpwissel (3 minuten, 3 tot 5 dagen per week). Schrijf tien willekeurige onderwerpen op briefjes. Trek er een, praat 45 seconden en trek dan zonder te stoppen het volgende. In spontane overgangen verstoppen stopwoorden zich; door ze zonder druk te oefenen, bouw je de pauzegewoonte op.
5. Zinnen laten landen (2 minuten per dag). Oefen om zinnen stevig af te ronden met een dalende toon en een punt, in plaats van ze aan elkaar te plakken met ‘en eh’ of ‘dus’. Kortere zinnen geven je vanzelf plekken om te pauzeren.

Een oefenplan van drie weken

Vijf tot tien minuten per dag is genoeg. Het plan bouwt op van bewustwording naar vervangen naar toepassen in het echt.

Neem aan het eind van elke week dezelfde drie vragen van je nulmeting opnieuw op. Vergelijk de telling en niet alleen je gevoel, want veel mensen voelen zich juist slechter op het moment dat ze hun stopwoorden gaan opmerken, terwijl het aantal al daalt.

Wil je niet met de hand tellen? Voceris scoort stopwoorden en pauzes bij elke opname en elke oefenherhaling, zodat je je aantal stopwoorden week na week ziet dalen, samen met tempo en helderheid. De app werkt in het Engels en let dus op Engelse stopwoorden als ‘um’ en ‘like’, niet op je ‘eh’ of ‘zeg maar’. Moet je regelmatig in het Engels presenteren, solliciteren of vergaderen, dan is dat precies de taal waarin je wilt oefenen.

Tips voor echte gesprekken en vergaderingen

De meeste stopwoorden ontstaan in de eerste seconden van een antwoord en bij overgangen. Met een paar eenvoudige gewoonten verminder je ze ook buiten het oefenen:

• Ken je eerste zin. Bedenk hoe je begint voordat je gaat praten, bijvoorbeeld in de stand-up of bij een rondje in een overleg.
• Gebruik structuur. Zinnen als ‘Twee redenen. Ten eerste…’ geven je brein een kaart, zodat het minder stopwoorden nodig heeft om tijd te kopen.
• Vertraag. Iets langzamer praten is de betrouwbaarste manier om minder stopwoorden te gebruiken. In zelfverzekerd overkomen als je praat vind je oefeningen voor tempo en pauzes.
• Sta er een paar toe. Mik op minder stopwoorden, niet op nul. Spraak zonder enige aarzeling kan ingestudeerd klinken.
• Let op vervangers. Sommige mensen ruilen ‘eh’ in voor ‘dus’ of ‘nou’. Duikt er een nieuw stopwoord op, pak dat dan op dezelfde manier aan.

Stopwoorden, monotonie en gekraak gaan vaak samen

Wie jaagt en stiltes opvult, praat vaak ook op een vlakke toon en laat zinseinden wegzakken in gekraak. Als je pauzes beter worden, is het de moeite waard de rest van je stem te checken: onze gidsen over minder monotoon praten en vocal fry behandelen de volgende veelvoorkomende gewoonten. Wil je vooral verstaanbaarder worden, begin dan met duidelijker praten.

Wanneer stopwoorden op iets anders wijzen

Veel aarzelen kan ook horen bij stotteren of andere verschillen in vloeiendheid of taal, en dat is iets anders dan een stopwoordgewoonte. Herhaal je klanken, zit je vast in blokkades waarbij woorden niet naar buiten komen, of veroorzaken spraakproblemen veel spanning, dan kan een logopedist of stottertherapeut onderzoeken wat er speelt en de juiste aanpak voorstellen.